「追い出されたと思ったら、今度は戻って来いとの連絡。……やれやれ忙しいね」
「ご、ごめん……」
電話で『帰ってきて』との用件を伝えると、５分もしないうちに戻ってきた。どうやら近所をふらついていたようで、故に早く来れたのだという。呆れ口調で肩を竦めながらも、声のトーンは弾んでおり、怒ってはないことが分かる。
まるで、プレゼントをまだかまだかと待ちわびる子供のように。
邪悪さが抜けた笑顔でにこにこと微笑まれたのなら、疑わずにはいられなかった。
「……私と波江さんの会話、盗聴してた？」
臨也ならやりかねない。そもそも相談場所が彼の家だったのだ。どんな仕掛けが設置されていてもおかしくない。
「してないよ」
「本当に？」
「そんなに俺が信用できないかい」
「うん」
「……なんで？」
「臨也だから」
「理由になってないよ」
どれだけ問いただしても、きっと「しました」とは言わないだろう。「してない」のが事実なら問題ないが、もし嘘を貫き通しているなら、あの会話を終始きかれていたのなら―――もう、穴があったら入りたい気分だ。普段面と向かっていわないことも言ったはず。
―――やっぱり、波江さんをうちに呼ぶべきだったかな……。
しかし、過ぎた時間はどう足掻いても取り戻せない。
「なんか良い匂いがするね」
「え、あっ、」
「が来るまではなかった匂いだ」
演技がかかってるような、かかってないような口振りで。
突然話題を変えてきたものだから、も上手く対応できずに、曖昧な二文字が咄嗟に零れた。
波江に味見してもらったとき、箱を開けた際にお菓子の匂いが部屋中に充満したのだろう。臨也はそれを指摘している。どう行動を起こそうかと戸惑っただが、波江にもらった応援の言葉を思い出し、一度小さく深呼吸をすると、甘い香りを放つそれを、ゆっくりと臨也に差し出した。
「……誕生日のプレゼント。……受け取ってください」
緊張のあまり敬語が飛び出る。腕も微かに震え、手に汗が滲む。
―――たしか、数年前にも似た出来事があった。高校一年生の時の、バレンタインデーだ。一対一ではなかったが、かなり勇気を要したイベントだった。普段通りの接し方というのが、こんな場面ではなぜか発揮されない。どうしてもかしこまってしまって、堅苦しい感じに始まり、終わってしまう。今だってそう。
「……」
名前を呼ばれるだけで、身体が縮こまる。短い沈黙も、長く感じる。
「これ、がつくったの？」
渡された箱の中身を確認した臨也が尋ねる。
「……」
は何も言わず、一回、こくりと頷いた。
「ありがとう」
お礼とともに臨也が返したのは、頬へのキス。
ボン！と音でもたてそうな勢いで一気に赤く染め上がったは、もはや反射能力とも言うべき、
「べ、別に……一生懸命つくったとかじゃないから！きまぐれだから！」
見事な典型的ツンデレを披露した。
が臨也の前で素直な態度をとらないのは、周りの人間なら誰しもが知っている特徴である。の頭を撫でて「あいかわらずだね」と宥める臨也も、それを承知の上だ。
「……で？」
「え？」
「『私の身体をプレゼントよ！』な展開はないの？」
「あ、あるわけないでしょ！」
愛の詰まった贈り物
の手作りお菓子はもちろん臨也の口にもあいました。